В погоне за счастьем

События фильма начинаются в 1981 году в Сан-Франциско, штат Калифорния. Линда и Крис Гарднер проживают в небольшой квартире вместе со своим сыном Кристофером. Крис-старший вложил все свои семейные накопления в франшизу по продаже портативных денситометров. Эти устройства, которые делали более четкие снимки, чем обычные рентгеновские аппараты, оказались слишком дорогими по мнению большинства врачей, к которым обращался Крис. Линда, в свою очередь, трудилась на низкооплачиваемой работе в прачечной местного отеля. Напряжение в их отношениях росло вместе с непогашенной задолженностью по оплате жилья и счетов. Крис часто нарушал правила, паркуя машину в неположенных местах, чтобы не опоздать на встречи, что приводило к накоплению неоплаченных штрафов. В конечном итоге Линде надоедала такая ситуация, и она принимает решение уехать. Крис настаивает на том, чтобы их сын остался с ним. После серьезных разговоров Кристофер остается жить с отцом, а Линда уезжает работать в Нью-Йорк, где ее ждет более перспективная должность.